1842年，英國(guó)古生物學(xué)家查理德·歐文創(chuàng)建了“dinosaur”這一名詞。英文的dinosaur來(lái)自希臘文deinos（恐怖的）Saurosc（蜥蜴或爬行動(dòng)物）。對(duì)于當(dāng)時(shí)的歐文來(lái)說(shuō)，這“恐怖的蜥蜴”或“恐怖的爬行動(dòng)物”是指大的滅絕的爬行動(dòng)物（實(shí)則不是）。實(shí)際上，那個(gè)時(shí)候發(fā)現(xiàn)的恐龍并不多。自從1989年南極洲發(fā)現(xiàn)恐龍化石后，全世界七大洲都已有了恐龍的遺跡。目前世界上被描述的恐龍至少有650至800多個(gè)屬（古生物學(xué)上的種屬，不完全同于現(xiàn)代動(dòng)物的分類方式）。 后來(lái)，中國(guó)、日本等國(guó)的學(xué)者把它譯為恐龍，原因是這些國(guó)家一向有關(guān)于龍的傳說(shuō)，認(rèn)為龍是鱗蟲之長(zhǎng)，如蛇等就素有小龍的別稱。