常見的益生元有：低聚果糖、低聚麥芽糖、低聚半乳糖、乳果糖、菊粉等等。

益生元是一種膳食補(bǔ)充劑，可以刺激一種或者少數(shù)的細(xì)菌生長(zhǎng)與活性，對(duì)機(jī)體產(chǎn)生有益的影響。通常認(rèn)為益生元是給益生菌提供的食物，益生元能夠被腸道內(nèi)的有益細(xì)菌分解、吸收，有利于有益細(xì)菌的生長(zhǎng)繁殖，雙歧因子其實(shí)就是促進(jìn)腸內(nèi)雙歧桿菌生長(zhǎng)的益生元。

益生元和益生菌都會(huì)影響腸道菌群的平衡，但是影響方式卻不同。益生元和益生菌的關(guān)鍵區(qū)別在于益生元作用于本來就已經(jīng)存在的腸內(nèi)菌群，而益生菌是外部添加的細(xì)菌。益生元是以未經(jīng)消化的形式進(jìn)入胃腸道內(nèi)，通過降低酸性來促進(jìn)雙歧桿菌等有益菌生長(zhǎng)。因此，益生元其實(shí)是一種膳食補(bǔ)充劑，給益生菌提供食物，能夠調(diào)節(jié)菌群，有益于益生細(xì)菌的生長(zhǎng)與繁殖。