玉器，即使用天然玉石加工制成的器物。中國早在八千多年前就有了玉器，并不間斷地延續(xù)。玉器起源是與石器分化同步的。新石器時代，隨著石器加工工藝的發(fā)展，先人制作出早期玉器。玉器的出現(xiàn)是遠(yuǎn)古石器的延續(xù)與創(chuàng)新。

玉器與石器的區(qū)別在于質(zhì)地和加工方式的不同。未經(jīng)人加工過的天然玉石是玉料，《說文解字》稱：“石之美者謂之玉”，凡美石制品均在玉器的范圍。但美石的玉多為交織結(jié)構(gòu)的透閃石和陽起石，不同于可以敲擊成形的石料。因此古玉器的出現(xiàn)，在于新石器時期晚期的中華古人創(chuàng)造了使用解玉砂琢碾加工玉石的方法。古玉器是人類古代文明里中華文明所獨有的器物。因古代碾法已經(jīng)失傳，以加工方式區(qū)分，用碾法制作的玉器均為古玉器，而凡使用電動金剛工具等現(xiàn)代技術(shù)加工的玉器稱為新玉。中國玉器自史前出現(xiàn)起，即是規(guī)格的器物，主要用作禮器和配飾。有祭祀天的玉璧，祭祀地的玉琮，有祭祀四方的圭、璋、琥、璜。史前典型的玉器見于紅山文化和良渚文化等。