在古代，人們都認為，黃帝在戰(zhàn)勝炎帝的后代蚩尤后，曾鑄三鼎，象征天地人；夏禹鑄九鼎，象征九州。據(jù)傳，由于夏禹治水有功，被擁戴為王，九州（代表中國各地）各部落領(lǐng)袖紛紛把他們的藏金（青銅）獻給夏禹，而各方國的酋長，也把他們各族的圖像進奉。夏禹于是利用這些青銅，鑄造了九座大鼎，并把各種圖像裝飾到鼎上，用來象征九州。夏禹所鑄的九個大鼎，后來便成為夏商周三代相傳、作為國家政權(quán)象征的「九鼎」，而「定鼎」、「問鼎」、「鼎遷」，都是指國家政權(quán)的確立或變革，這表明了青銅器在古代人心目中的重要地位。這九個鼎后來流傳至春秋時代的東周王室，并出現(xiàn)楚王「問鼎中原」的故事。這一故事發(fā)展到漢代，又有「泗水取鼎」的故事：據(jù)說九鼎后來被秦昭王奪走，搬運途中一只鼎掉進了泗水。秦始皇時派人打撈，剛拽出水面，被龍咬斷繩索又落入水中——因為秦朝無德，不該保有九鼎。

在古代，鼎是鎮(zhèn)國之寶，傳國重器。若有人“問鼎”，是指此人有覬覦王位，圖謀霸業(yè)的野心。

鼎的三足，是指朝廷的“三公”，即皇帝身邊3個最重要的大臣，鼎上的花紋，古人認為有鎮(zhèn)邪的作用，有時也將法律條文刻在鼎上，以顯示法律的莊嚴。改朝換代后，新登位的君王，第一件工作就是鑄鼎，頒訂法律，以象征新時代的開始，并表示吉祥。所以，朝代改變，稱作鼎革。

現(xiàn)在，鼎的造型主要用來象征吉祥。擺設(shè)銅鼎，寓意一切將有新的開始。